Le musée s’est créé en 1937, sous l’impulsion de la municipalité. Il a eu très tôt pour ambition de collecter ce qui faisait la matière même de l’histoire de la cité, devenant par-là emblématique de l’évolution des villes industrielles du Nord de la France, jusque et y compris la période douloureuse des années 1980 qui vit progressivement disparaître ces industries lourdes.

Dans les années 1960, des découvertes archéologiques importantes dont plusieurs nécropoles mérovingiennes de la vallée de l’Escaut et les nombreux témoignages de la bataille décisive pour le royaume de France que livra le Maréchal de Villars en 1712 sont venus enrichir les collections étendant vers le passé la vocation historique du musée.

Les collections permanentes du musée reflètent cette histoire. Elles présentent un ensemble archéologique du haut moyen age important comprenant par exemple cette agrafe ou cette perle mérovingienne. Cette très rare épée viking, résultat des fouilles entreprises lors du passage du canal au grand gabarit et qui constitue l’un des rares témoignages matériels des raids menés par les Normands au IX^e siècle dans la vallée de l’Escaut.
L’histoire industrielle est présentée au travers d’objets et de peintures comme des œuvres de Lucien Jonas (1880-1948) ou de Boris Taslitzky (1911- 2005). Indissociable de l’histoire de la mine, une salle du musée est consacrée au poète mineur Jules Mousseron, qui au début du XX^e siècle, donna ses lettres de noblesse au Rouchy, dialecte local, en publiant les poèmes où apparaît entre autre, le célèbre « Cafougnette » géant tutélaire de la ville.
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